估值50亿美元的初创企业能打开个性化癌症疫苗市场吗

估值50亿美元的初创企业能打开个性化癌症疫苗市场吗
2017年11月23日 20:25 商业周刊

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如今,“个性化医疗”成为生物科技领域最热门的口号

“考虑到研发失败的历史,打开抗癌疫苗市场将是巨大的科技成就”

对于莫德尔纳医疗公司(Moderna Therapeutics)来说,通向癌症突破的道路始于联邦快递(FedEx)送货卡车的车厢。

联邦快递助力

10月初,在田纳西州纳什维尔的萨拉坎农研究所(Sarah Cannon Research Institute),医生从67岁的退休人士格伦达·克里弗(Glenda Cleaver)的右肺上取出了一个直径1毫米的肿瘤组织,放进盒子包好。这是莫德尔纳公司希望之路的起点,并将实现他们长久寻求的目标:利用疫苗引导身体攻克恶性肿瘤。

治疗癌症的新药售价往往高达六位数,所以成功的药物非常有利可图。许多公司都在研发癌症疫苗,有些公司却因此而陷入困境。

Wedbush生物科技分析师戴维·尼伦加滕(David Nierengarten)说,“考虑到研发失败的历史,打开抗癌疫苗市场将是巨大的科技成就。”

为了保持5摄氏度的低温,克里弗的肿瘤组织裹在冷却凝胶包里,另一个盒子里放着装有她冷冻血液的10厘米试管,两样东西都要送到肯塔基州,在那里输入一个追踪系统。然后,组织和血液样本将来到西海岸的一家机构,由机器扫描肿瘤组织的基因密码,与血样进行对比,寻找诱发克里弗患上肺癌的恶性病变。

莫德尔纳医疗公司实验室内景

11月13日,作为莫德尔纳公司个性化癌症疫苗研究的首个参与者,克里弗再次来到萨拉坎农研究所,等待另一个联邦快递的包裹。包裹里放着还没有她手掌大的玻璃针剂,这凝聚了大约100个人的研究心血,也是仅为她一个人量身定制的抗癌药物。

颠覆药物制造

莫德尔纳公司的总部位于马萨诸塞州的剑桥,这家私人控股公司的估值约为50亿美元,是美国最大的生物技术初创企业之一。从2010年创立以来,该公司获得了投资者的19亿美元融资,与多家制药巨头合作,也引来了怀疑人士的批评。

莫德尔纳公司宣称可以颠覆药物的制造方式。传统基于蛋白质的生物技术药品需要在大桶中生成,从活生物体上提取成分,这是个繁琐而成本昂贵的生产过程。该公司希望利用称为“信使RNA”(mRNA)的遗传信息流,让病人有可能在自己的体内生成药物。

首席执行官斯特凡纳·邦赛尔(Stephane Bancel)将 mRNA比作计算机代码。莫德尔纳公司表示,经过正确的编码,mRNA可以劫持细胞的蛋白质生成机制,从而在病人体内生成药物。如果成功的话,mRNA可能有很多应用方向,该公司还有传染病、心血管类疾病和罕见疾病的研发项目。

但是这项技术并没有经过验证。在没有被免疫系统破坏的情况下,mRNA也很难输送到正确的细胞中。该公司的批评者表示,这是个“万金油式”的治疗方案。

莫德尔纳公司的首席研究助理布雷·戈德斯坦在实验室打开冰柜

“对莫德尔纳公司来说,答案就是mRNA,”竞争对手Gritstone Oncology的首席执行官安德鲁·艾伦(Andrew Allen)说,该公司计划在2018年开始进行竞争癌症疫苗的试验,“可是要解决什么问题?”

10年前,针对单个病人所患的癌症定制个性化疫苗可能是不切实际的做法,其他公司也在研发过程中宣告失败。昔日风光的丹德里昂公司(Dendreon Corp.)研发的前列腺癌疫苗Provenge早在2010年就获批上市,却因为治疗费用高达9.3万美元而遭遇商业失利(外界认为患者受益很少、运输过程繁琐),该公司只好在2014年申请破产保护。

个性化医疗

如今,“个性化医疗”成为生物科技领域最热门的口号。全基因组测序的费用从21世纪初的数百万美元降至2000美元左右,让人们对疾病治疗机制产生了新的认识。癌症药物现在通常附带诊断测试,仅提供给那些基因特征合适的患者使用。

对克里弗来说,莫德尔纳公司的软件生成了针对她所患癌症的20个蛋白质靶点清单。然后,该公司的科学家组装DNA构建模块,为她制定治疗方案。这些DNA模板被送往威斯康辛州麦迪逊的Catalent Biologics,在该公司转录为mRNA,作为信息流封装进小玻璃试管。

科学家认为,有些癌症的诱发是因为免疫系统没有把恶性肿瘤细胞视为外来物质。莫德尔纳公司的疫苗会引导身体如何识别仅出现在癌细胞表面的蛋白质靶点。

竞争对手也想打败莫德尔纳公司进入市场。德国公司BioNTech与罗氏控股 (Roche Holding AG)旗下的Genentech进行合作,完成了最具侵略性的皮肤癌黑色素瘤的早期试验。办公地点距离莫德尔纳公司剑桥总部不远的Neon Therapeutics预计在2018年初发布对黑色素瘤、非小细胞肺癌和膀胱癌初步研究的结果。

莫德尔纳公司的首席研究助理艾米·桑德斯在莫德尔纳实验室工作

潜在诸多风险

莫德尔纳公司也很有可能走向失败。进行首次人体试验的生物科技药物,大约只有十分之一最终能够获批上市。莫德尔纳公司的软件可能会选择错误的肿瘤靶点,或者无法识别足够多的靶点。mRNA 可能不会在体内停留足够长的时间,以诱发强烈的免疫反应。此外,癌症也是个难以捉摸的劲敌。

“肿瘤有各种各样的反击手段,”MD安德森癌症中心(M.D. Anderson Cancer Center)专门研究黑色素瘤的副教授格雷格·利泽(Greg Lizee)说,“癌症可以减少细胞表面的靶点,或者分泌对免疫系统有害的恶性物质。”

出于这个原因,大多数个性化抗癌疫苗制造商都将他们的药物与其他疗法相结合。莫德尔纳与默克公司(Merck & Co.)达成了合作协议,将其疫苗加入默克公司的抗癌疗法Keytruda,这种药物通过减少肿瘤为阻碍免疫系统设置的屏障来发挥作用。作为美国第三大制药公司(以营收计算),默克为这项试验提供了2亿美元的资金。

美国第三大药业公司默克

“由于生物风险居高不下,我们不想独自进行研发,”莫德尔纳公司首席执行官邦赛尔说,“与默克进行合作,如果失败的话,我们没有资金损失。如果成功的话,我们将有50%的收益。”

邦赛尔表示,他第一次向董事会提议研发个性化抗癌疫苗时,“他们说,去找个合作搭档,那些已经进入肿瘤免疫治疗领域的人会告诉你这是否妥当。看看市场对我们怎么说,”他说,“市场喜欢这个想法。”

默克公司负责全球临床肿瘤业务的副总裁埃里克·鲁宾(Eric Rubin)说,科学研究已经足够先进,“现在是值得大规模投资的时候了。”

如果这些试验成功的话,默克会获益良多。该公司的重磅抗癌药物Keytruda只对大约三分之一的病人有效。如果将Keytruda与癌症疫苗结合是可行的治疗方案,那么默克就可以大幅扩大其市场。

目前,莫德尔纳公司正在针对切除肿瘤的患者测试其疫苗疗效,克里弗已在4月成功切除了肺部肿瘤。尽管如此,约有30%的肺癌患者会出现复发,所以希望她注射的疫苗可以预防复发。如果证明这款疫苗对克里弗和第一批患者安全有效,那么莫德尔纳公司将对癌症活跃患者进行测试。这家公司将设法把治疗周期缩短为不到四周时间,因为这些病人可能无法等很久。

莫德尔纳公司预计到2018年年底之前取得初步研究结果。该公司表示,现在为这款需要耗费大量人力的药品定价还为时尚早。默克公司的Keytruda售价为每年15万美元。

斯坦福大学医学教授罗纳德·利维(Ronald Levy)表示,“个性化程度越高,制造成本和运输困难就越大,所以研究结果必须证明,为此付出的额外努力和费用是值得的。”

莫德尔纳公司和其他药企热切期望简化这个过程,从而最终实现个性化治疗药物的大规模生产,不过这项工作还在进行之中。11月7日,一个小玻璃瓶离开了威斯康辛州的生产线,放进了联邦快递的箱子,运往纳什维尔,克里弗在那里翘首以待,心中满怀希望和焦虑。

“我很讨厌打针,”她在注射疫苗前说,“可是我到了这个年纪,回首自己的人生,仔细想想,你为人类做了什么贡献?”于是,克里弗克服了自己的恐惧,伸出了手臂。她说,“总得有人这样去做。”

撰文:Caroline Chen

编辑:周灵鸽、邹世昌

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